Augusta Christine Fells Savage nació en 1892 en Green Cove Springs. Florida (Estados Unidos) En la década de 1900, cuando todavía era una niña, empezó a moldear figuras de patos usando la arcilla natural que encontraba en los pozos de barro del sur de su ciudad natal. Más adelante Savage solía esculpir pequeñas figuras en arcilla, para el disgusto de su padre, un ministro evangélico que creía que la expresión artística era pecaminosa.
A principios de la década de 1920, fue encargada de crear varias esculturas, incluyendo un busto del líder de la NAACP W.E.B. du Bois y de Marcus Garvey, dos líderes negros. Ambas piezas fueron bien recibidas, pero el clima racial existente en ese momento obstaculizó un mayor reconocimiento de su trabajo.
En 1923 recibió una beca para estudiar en Francia, pero el comité de selección decidió cancelar su decisión cuando se supo que Augusta Savage era negra. Dos años después de ser rechazada del programa en Fontainebleau, recibió una beca para estudiar en la Real Academia de Bellas Artes de Roma, Italia. Incapaz de recaudar los fondos para gastos de viaje y de estancia, Savage eligió no aceptarlo. Sin embargo, de alguna manera, la propia beca funcionó como validación para su trabajo y contribuyó a una creciente visibilidad e influencia global en la profesión.
En 1929, Savage esculpió Gamin (niño, en francés), un busto en yeso que alcanzó una gran notoriedad. Por otra parte, debido a su fama se le permitió acceder a la beca Julius Rosenwald Fellowship, que finalmente pudo disfrutar formándose en técnicas escultóricas en París. En la capital de Francia estudió en la Académie de la Grand Chaumière como alumna de Felix Benneteau-Desgrois.
En 1932 se instaló en Nueva York y fundó su propio estudio artístico en el barrio de Harlem, llamado Savage Studio of Arts and Crafts, donde empezó a dar clases. Más de 1.500 alumnos aprendieron el arte de la escultura en ese estudio, incluyendo artistas del Renacimiento de Harlem como Charles Alston, Ernest Crichlow, Norman Lewis, Jacob Lawrence y Gwendolyn Knight Lawrence, Morgan Smith y Marvin Smith.
The Harp (1939)
En la misma época fundó el club Vanguard, junto con Louise Thompson, una organización de izquierdas que sirvió para financiar grupos de teatro, grupos de clases de verano y un grupo de estudios marxista y fue la primera artista afroamericana en integrar la National Association of Women Artists (Asociación Nacional de Mujeres Artistas).
En 1937 comenzó a dirigir el Harlem Community Art Center; y el mismo año recibió el encargo de crear una escultura para representar las aportaciones de los afroamericanos a la música, para que fuera expuesta en la Exposición General de segunda categoría de Nueva York de 1939. El resultado fue The Harp («El Arpa»), una obra de yeso pintada de negro de aproximadamente 4,90 metros de altura que representaba doce cantantes de gospel de diferentes alturas alineados unos detrás de los otros como las cuerdas de un arpa. Arrodillada en la parte frontal de la escultura, la figura de un hombre mostraba una placa inscrita con notas musicales, simbolizando el pedal del arpa.
La escultura fue inspirada por el poema de James Weldon Johnson Lift every voice and sing (Alza todas las voces y canta), al igual que otras obras de arte presentadas en aquella ocasión, The Harp fue destruida después de la exposición.
Después de haber pasado dos años realizando la escultura The Harp, sin recibir subvenciones, Augusta Savage retornó al Harlem Community Art Center, sólo para descubrir que su puesto había sido tomado por otra persona durante ese tiempo. A partir de entonces, su carrera conoció un brusco declive. En 1939 abrió una galería de arte en Harlem, llamada Salon of Contemporary Negro Art, pero tuvo que cerrarla poco después por falta de medios para mantenerla.
Su trabajo fue muy valorado en su día y especialmente admirada por artistas negros contemporáneos, pero su fama fue efímera. Gran parte de su trabajo se ha perdido, ya que en su mayoría solo pudo permitirse el lujo de hacerlo en yeso, con ellas desafió hábilmente las imágenes negativas y las representaciones estereotipadas de la gente negra.
Garmin (1929)
En 1945, Augusta Savage se retiró a la pequeña ciudad de Saugerties, en el estado de Nueva York, donde comenzó a escribir relatos, ninguno de los cuales fue publicado. En 1962 volvió a Nueva York para vivir con su hija, donde murió víctima de un cáncer.
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