Nació en 1909 en Austin, Texas (Estados Unidos). Tanto su madre, como su padre fueron cantantes de ópera itinerante que se encontraban en Austin el día del nacimiento de Gertrude. La familia vivió en Berlín en 1913 para avanzar en la carrera de su madre, pero el comienzo de la Primera Guerra Mundial hizo que la familia regresara a Estados Unidos. Allí fue criada en un estricto ambiente científico cristiano.
Los sueños tenían una gran importancia para Abercrombie y fueron fuentes autoproclamadas para sus pinturas. A menudo contaba historias de haber soñado algo que más tarde pintaba.
Obtuvo una licenciatura en lenguas romances de la Universidad de Illinois en Urbana – Champaign en 1929. Después de estudiar brevemente dibujo de figuras en el Instituto de Arte de Chicago, tomó un curso de un año en arte comercial en la Academia Americana de Arte de Chicago, con lo que logró su primer trabajo dibujando guantes para los anuncios de los grandes almacenes Mesirow. También trabajó brevemente como artista para los almacenes Sears. Dos años después comenzó a centrarse estrictamente en sus proyectos personales. En 1934 ya gozaba de prestigio, por lo que la Sociedad de Artistas de Chicago realizó una exposición individual de su trabajo.
The Queen (1954)
Las décadas de 1940 y 1950 se describen como su período más prolífico y productivo; una época en que ya no pintaba muchos retratos, pero conservaba los temas ya mencionados. Las obras maduras de Abercrombie están pintadas en un estilo preciso y controlado.
Sobre su producción artística cabe destacar que pintó muchas variaciones de sus temas favoritos: interiores escasamente amueblados, paisajes áridos, autorretratos y bodegones. Muchas composiciones presentan a una mujer solitaria con un vestido fluido, a menudo representado con atributos de brujería: un búho, un gato negro, una bola de cristal o un palo de escoba.
Estas obras son conocidas como autorretratos, ya que presentan a una mujer alta y de rasgos afilados, como ella misma era. Se consideraba a sí misma fea y a veces usaba un sombrero de terciopelo puntiagudo para acentuar su apariencia de bruja.
Blanco el gato (1938)
En 1940 se casó con el abogado Robert Livingston, con el que tuvo su hija Dinah y del que ocho años más tarde se divorció. Ese mismo año se casó con el crítico musical Frank Sandiford. Desde entonces, la pareja fue muy activa en la vida bohemia y en la escena de jazz de Chicago, se abrió así un mundo en el que participó intensamente, formando parte del círculo social de vanguardia. Abercrombie fue la inspiración de la canción «Gertrude’s Bounce» de Richie Powell.
Su trabajo evolucionó para incorporar su amor por la música de jazz, inspirada en fiestas y sesiones improvisadas que organizó en su casa de Hyde Park. Músicos como Sonny Rollins, Max Roach, Jackie Cain y el Modern Jazz Quartet fueron considerados dentro de sus amigos.
A finales de la década de 1950, su salud disminuyó debido a problemas financieros, alcoholismo y artritis, y se volvió solitaria. Perdió interés en pintar a otros fue porque necesitaba pintarse a sí misma para sobrevivir a su vida cada vez más desalentadora.
El paseo (s/f)
Después de 1959, sus pinturas disminuyeron en número y escala. Necesitó silla de ruedas y finalmente quedó postrada en cama. En el último año de su vida, se realizó una gran retrospectiva de su trabajo en el Centro de Arte Hyde Park. Murió en Chicago el 3 de julio de 1977.
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