Elizabeth Jane Gardner nació en Exeter, Nuevo Hampshire (Estados Unidos) 1837. Estudió en la escuela en la Young Ladies’ Female Academy de Exeter para hacerlo posteriormente en la Lasell Female Seminary de Auburndale, Massachusetts, donde estudió arte e idiomas, aprendiendo inglés, francés, italiano y alemán.
Retrato de Elizabeth Jane Gardner
William-Adolphe Bouguereau (1879)
Se graduó en 1856 y pasó los siguientes años dando clases de francés en una escuela de Worcester, Massachusetts. En 1864, junto a Imogene Robinson decidieron instalarse en Francia. Para poder pagar el alquiler, se dedicaba a copiar pinturas de artistas contemporáneos y maestros de galerías de prestigio.
En el otoño de ese mismo año, Gardner decidió solicitar su ingreso en la École des Beaux-Arts. Se consideraba que esta escuela era la academia de arte más prestigiosa de París. Su solicitud fue rechazada. Como muchos, si no todos, los centros de arte de aquella época, la academia era sólo para hombres. La prohibición para las mujeres no fue eliminada hasta 1897, treinta y cinco años después de la solicitud de Gardner. Sin embargo, Gardner no se rindió. Se dedicó a recibir clases privadas y a crear un buen conjunto de trabajo artístico.
Su estudio se convirtió en un lugar al que los estadounidenses solicitaban copias de sus pinturas europeas favoritas. En una carta a su hermano, Gardner señalaba que, «Los americanos están comprando muchos cuadros. En 1865 se unió a un estudio-cooperativa independiente de mujeres.
La confidence (1880)
Gardner fue la primera mujer estadounidense en exponer en el Salón de París de 1868 junto con su compatriota y amiga Mary Cassat, durante ese mismo periodo, sus pinturas fueron incluidas en 25 galerías. Consiguió una medalla de oro en el Salón de 1872, siendo también la primera mujer en recibir dicho reconocimiento, su participación fue más asidua que la de muchos de los pintores hombres.
El mayor reto para su formación fue la limitación que tenían las mujeres para estudiar anatomía a partir de modelos desnudos. Ella consiguió esquivarlo vistiéndose de hombre para poder acceder a la escuela de pintura de la Manufacture Nationale des Gobelins et de la Savonnerie. Consiguió finalmente ser admitida en la Académie Julian, donde estudió con Jules Joseph Lefebvre y Bouguereau.
La relación de Gardner con William-Adolphe Bouguereau era ampliamente conocida y comentada entre la comunidad artística en París. Nunca la escondieron durante los diecisiete años que duró su compromiso, porque no querían enfadar a la madre de Bougereau. Cuando esta finalmente murió en 1896 a los 91 años, la pareja no perdió ni un momento para casarse.
Una de las obras más conocidas de Gardner es `La confidence´ (1880) pertenece a la colección del Georgia Museum of Art. La pintura representa el susurro íntimo de un secreto entre dos jóvenes campesinas. La obra fue donada al Lucy Cobb Institute, una escuela para niñas en Athens, Georgia, y era muy admirada dentro de la colección de arte de la escuela, considerando además que tenía un objetivo moralizante para las niñas que llegaban a la escuela.
David the Shepherd (1895)
Colección National Museum of Women in the Arts, Washington, D.C.
Elizabeth Jane fue muy independiente y resuelta. Como Rosa Bonheur, solicitó a la policía un permiso que la permitiera llevar ropa de hombre para poder ir a las famosas clases de tapices de Gobelins Manufactory.
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