Gwendolen Mary John nació en 1876 en Haverfordwest, Pembrokeshire Gales (Reino Unido). Tras la muerte de su madre, una pintora aficionada, en 1884, John, sus tres hermanos y su padre se mudaron a la pequeña ciudad de Tenby y en 1895 a Londres para vivir, junto a su hermano menor Augustus, en la Slade School of Fine Art, donde había estado estudiando desde 1894.
Autorretrato (1902)
Sus habilidades para el dibujo fueron reconocidas con un premio de composición de figuras en 1898 en su último año en la escuela. A pesar de ese reconocimiento de su talento excepcional, se vio eclipsada —y lo seguiría siendo durante la mayor parte del siglo siguiente— por la personalidad de Augustus, así como por su obra de disfrutó de gran prestigio.
Entre 1898 y 1899, Gwen vivió en el barrio de Montparnasse de París y estudió con James Abbott McNeill Whistler.en su Académie Carmen. Alrededor de 1900, John creó una de sus pinturas más conocidas, el autorretrato de tres cuartos en el que usa una blusa ondulada en tonos bronce, se lleva las manos a la cadera y mira con confianza al espectador.
La artista en su habitación en París (1907 – 1909)
Ese autorretrato se ha destacado por su parecido con los de los pintores barrocos Rembrandt , Diego Velázquez y Anthony van Dyck , cuyo trabajo habría visto en museos o galerías y en la Galería Nacional.en Londres, donde estaba registrada como copista. John regresó a Londres por unos años y expuso su trabajo por primera vez en 1900 en el New English Art Club. También participó en una exposición conjunta con su hermano en 1903 en la Carfax Gallery de Londres, donde mostró solo tres cuadros, en comparación con los 45 de él. Dejó Londres definitivamente en 1904 para vivir en Francia y finalmente se instaló en Meudon, en las afueras. de París.
Durante su primer verano en París en 1904, comenzó a modelar para otros artistas radicados en la capital de Francia para poder mantenerse económicamente y mantener su producción artíistica. Uno de sus trabajos de modelaje fue para escultor Auguste Rodin y se convirtieron en amantee. Fue una relación intensa que duró aproximadamente una década. A través de Rodin conoció al poeta Rainer Maria Rilke , con quien entabló una estrecha amistad que duró hasta su muerte.
partir de 1910, el abogado y coleccionista de arte estadounidense John Quinn se convirtió en el único mecenas de John. Hasta su muerte en 1924, compró cualquier trabajo del que ella estuviera dispuesta a desprenderse. Ella sufrió muchas dificultades financieras cuando murió. Su diario detalla su desolación cuando, dos años después, Rilke murió. Sus cartas y cuadernos publicados relatan en detalle esta relación y otras amistades más solidarias que tuvo con varias artistas mujeres.
The Convalecent (1923-1924)
Después del final de su relación con Rodin y su posterior conversión al catolicismo romano alrededor de 1913, John creó muchos retratos de monjas en un convento local en Meudon, incluida una serie de fotografías encargadas (1913-21) de la fundadora del convento, Mère Marie Poussepin. Usando una imagen de ella en una tarjeta de oración, creó al menos ocho retratos de tres cuartos de la monja, que había muerto unos 200 años antes. Los interiores y los retratos tranquilos pero expresivos continuaron siendo el tema de sus pinturas y dibujos. Expuso varias veces en París, incluso en el Salón d’Automne, a partir de 1919.
Se dice que la producción creativa de John disminuyó después de 1924, cuando murió su mecenas, Quinn. Se piensa comúnmente que dejó de pintar por completo después de 1933 y se dedicó a la jardinería. En 1939, con mala salud y con la guerra a las puertas de su casa, dejó París rumbo a la costa francesa, pero murió a los 63 años, apenas una semana después de llegar a Dieppe.
Dorelia con un vestido negro (1903–04)
Colección Tate Gallery
Durante su vida, Gwen John fue muy respetada, pero apenas pudo alcanzar el reconocimiento que disfrutó su hermano Augustus. Después de su muerte, cayó aún más en la oscuridad y se desconoció el paradero de su tumba hasta 2014, cuando se descubrió el registro de muerte en el cementerio de Janval en Dieppe. A principios del siglo XXI, fue reconocida como una de las artistas británicas más importantes del período posimpresionista , y los críticos a menudo consideraban que su talento artístico superaba con creces al de su hermano.
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