Joan Jonas nació en 1936 en la ciudad de Nueva York (Estados Unidos). En 1958 concluyó una licenciatura en Historia del Arte por el Mount Holyoke College en South Hadley, Massachusetts. Más tarde estudió escultura y dibujo en la Escuela del Museo de bellas Artes de Boston y recibió un Master of Fine Arts en Escultura por la Universidad de Columbia en 1965.
Inmersa en la escena artística neoyorquina de los años sesenta, Jonas estudió con la coreógrafa Trisha Brown durante dos años, también trabajó con los coreógrafos Yvonne Rainer y Steve Paxton.
Aunque Jonas comenzó su carrera como escultora, en el año 1968 se cambió a lo que sería el territorio en el que destacaría, mezclar la performance con atrezo e imágenes, situada fuera del entorno industrial o natural. Entre 1968 y 1971, Jonas interpretó “Mirror Pieces” (Piezas de espejo espejos). En estas primeras performances, el espejo se convirtió en un símbolo de autorretrato, representación, el cuerpo, y lo real frente a lo imaginario, mientras que a veces añadía un elemento de peligro y una conexión con la audiencia que era parte integral de la obra.
Mirror performance (1969)
En 1970, Jonas hizo un largo viaje por Japón, con el escultor Richard Serra, donde compró su primera cámara de video y conoció el teatro Noh, el Bunraku y el Kabuki. Sus video-performances entre 1972 y 1976 se centraron en un solo actor, a menudo la propia artista, como en “Organic Honey” (Miel orgánica), Joan con aspecto de muñeca era vista como imagen femenina fragmentada en los cambiantes roles de la mujer.
Los dibujos, las ropas, las máscaras, y las interacciones con la imagen grabada eran efectos que ópticamente se relacionaban con la duplicación de percepción y significado.
En 1976 con “The Juniper Tree”, Jonas llegó a una estructura narrativa a partir de diversas fuentes literarias, tales como los cuentos de hadas, la mitología, la poesía, y las canciones folclóricas, formalizando un método de presentación no lineal muy complejo. Usando un colorido escenario teatral y sonido grabado, en “The Juniper Tree” vuelve a contar un cuento de los hermanos Grimm de una madrastra arqueotípicamente malvada.
The Juniper Tree (1976). Reconstructed (1994)
Colección Tate Modern
Las obras de Jonas fueron interpretadas por vez primera en los años sesenta y setenta por algunos de los más influyentes artistas de su generación, incluidos Richard Serra, Robert Smithson, Dan Graham y Laurie Anderson. Aunque es muy conocida en Europa sus rompedoras performances se conocen menos en los Estados Unidos. Al volver a representar tanto obras antiguas como recientes, sigue encontrando nuevas capas de significado en temas y preguntas de género e identidad que han alimentado su arte a lo largo de treinta años.
Desde 1970, Joan Jonas ha pasado parte de cada verano en el Cabo Bretón. Ha vivido y trabajado en Grecia, Marruecos, la India, Alemania, los Países Bajos, Islandia, Polonia, Hungría e Irlanda.
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