Esther Inglis nació en Londres (Reino Unido) en 1571. Sus padres eran franceses, aunque no se sabe cuándo se trasladaron a Edimburgo. El padre fue un maestro de escuela y la madre una calígrafa experta. Algunas fuentes afirman que se mudaron alrededor de 1569 huyendo de Francia como refugiados protestantes.
Debido a su conocimiento y profesión como profesor, se sospecha que Esther fue educada por su padre en humanidades. Además, dada la experiencia de su madre en caligrafía, es casi seguro que aprendió sus habilidades caligráficas de ella.
La carrera de Inglis fue dirigida en primer lugar por su padre, que escribió versos dedicados a sus primeros libros. En 1596 se casó con Bartolomé Kello. El matrimonio se celebró después de su «graduación», algo común entre las mujeres intelectuales de esta época. Kello también empezó a colaborar con la artista, escribiendo cartas y poemas dedicatorios alabando a los destinatarios de las obras de su esposa, mostrándose orgulloso de sus habilidades que a menudo firmaba como «marido de la embellecedora del libro».
El primer manuscrito que presentó Inglis en Inglaterra fue dedicado a Susanna Herbert, en febrero de 1605, compilaba extractos de textos religiosos y alfabetos decorativos, demostrando su habilidad como calígrafa.
Argumenta in librum Psalmorum, (1606)
Houghton Library, Harvard University
Usó esencialmente libros publicados como una fuente para su propia creatividad. Los artesanos, durante este período, generalmente copiaban el texto de otros libros reescribiéndolo con firmas de estilo para después agregar bordes y demás ornamentos como aportación de su propio trabajo. Una práctica común entre los artesanos era crear múltiples copias del mismo libro, pero con diferentes dedicatorias.
Cada página presentaba un estilo diferente de escritura, había pájaros coloridos, flores o mariposas en la parte superior. Consolidada su carrera comenzó a dibujar en color e ilustrar diferentes flores, frutas o pequeños animales que a menudo aparecían en los bordes de los manuscritos flamencos. Incluso más tarde, volvió a desarrollar libros impresos recreados, incluida la reproducción de cincuenta y uno de los “Emblemes ou devises chrestiennes” de Georgette de Montenay para el príncipe de Gales, el futuro Carlos I de Inglaterra.
Argumenta psalmorum Davidis (1608)
Página dedicada al Príncipe Enrique
Aunque los bordes creativos y las coloridas ilustraciones eran parte de la técnica de Inglis, también bordaba su trabajo. Realizó fundas en forma de joya para las obras de la realeza, generalmente bordadas con perlas cultivadas e hilos de oro y plata sobre terciopelo rojo. Completaba el trabajo con la portada de cada libro con autorretratos, adornos, dibujos a tinta y emblemas.
Esther Inglis fue una gran mujer en una época difícil, pero que a menudo se presentaba como una persona altamente calificada. También fue asertiva en el reconocimiento de sus talentos, a menudo incluyendo un texto en sus manuscritos que decía «escrito e iluminado por mí, Esther Inglis».
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