Nació en Frankfurt (Alemania) en 1899 en una rica familia judía. Tuvo una buena educación, con especial atención a las artes y la música. Bing se matriculó inicialmente en la Universidad de Frankfurt para estudiar matemáticas, pero finalmente se trasladó a Viena para estudiar Historia del Arte. Cuatro años más tarde, Bing comenzó un doctorado en arquitectura y durante ese tiempo se dedicó a fotografiar edificios, lo que despertó su interés de por vida en la fotografía
Desde Frankfurt se trasladó a la floreciente escena surrealista y vanguardista de París en los años 1930 y a esta época corresponde el comienzo del período más notable de su carrera. Produjo imágenes periodísticas, pero también abarcó las arquitectónicas, las de publicidad y las relacionadas con la moda, y su trabajo fue publicado en revistas como Le Monde Illustre , Harper’s Bazaar y Vogue.
Su obra se caracterizó por el uso de perspectivas atrevidas, composiciones no convencionales, el uso de luz natural y las complicadas geometrías, también descubrió un tipo de solarización para negativos, un proceso similar al desarrollado por los artistas Lee Miller y Man Ray.
Su rápido éxito como fotógrafa y su posición como la única profesional en París en utilizar una cámara Leica avanzada, el famoso crítico y fotógrafo Emmanuel Sougez la nombró «Reina de la Leica». En 1936, su trabajo se incluyó en la primera exposición de fotografía moderna celebrada en el Louvre , y viajó a la ciudad de Nueva York, donde sus imágenes se incluyeron en la exposición histórica «Fotografía 1839–1937» en el MoMA.
Can-can (1931)
Permaneció en París durante diez años y se casó con el pianista Konrad Wolff también judío. En 1940 París fue tomado por los alemanes durante la Segunda Guerra Mundial y como consecuencia Ilse y Konrad fueron expulsados e internados en campos de concentración separados en el sur de Francia. Bing pasó seis semanas en un campamento en Gurs, en los Pirineos, antes de reunirse con su esposo en Marsella, donde esperaron durante nueve meses las visas estadounidenses. Finalmente pudieron marchar a Estados Unidos. En su huida desde París no pudo llevar su archivo fotográfico y cuando le fueron enviadas a Nueva York, no pudo pagar los aranceles de aduana, por lo que algunas de sus impresiones originales se perdieron cuando tuvo que elegir cuales poder rescatar.
Ilse tuvo que restablecer su reputación y aunque consiguió trabajo constante realizando retratos, que le permitieron sobrevivir económicamente, no recibió importantes encargos como los proyectos que realizó en París.
New York, the Elevated and me (1936)
Colección Cleveland Museum of Art
En Nueva York su estilo fue muy diferente, su actividad fotográfica perdió el contenido experimental y se hizo más convencional. La suavidad que caracterizó su trabajo en la década anterior, dio paso a formas duras y líneas claras, que aportaron sensación de aislamiento. Probablemente estaba retratando implícitamente su nueva vida y la visión del mundo que aportó la segunda guerra mundial. En 1946 Ilse adoptó la nacionalidad estadounidense.
En la década de 1950, Bing experimentó con el color, pero pronto abandonó la fotografía por completo. Estando retirada del mundo del arte, el MoMA compró y mostró varias de sus fotografías, hecho que despertó un renovado interés en las instituciones.
Antennae on Rooftop (1953)
En los últimos de su vida escribió poesía, hizo dibujos y collages, y ocasionalmente incorporó fragmentos de fotos. Ilse Bing murió en Nueva York a los 99 años. Desde entonces su trabajo ha estado expuesto en museos de todo el mundo como en Nueva Orleans en 1985, en el Museo Carnavalet en 1987, en el Museo Folkwang en 1994, en el Museo Ludwig en 1996, en el Museo de Victoria y Alberto en 2004, en París en 2007 y en la exposición colectiva «Pioneras de la fotografía de vanguardia 1920 – 1940″ de la galería Barbié de Barcelona en el 2006, comisariada por Victoria Combalía.
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