Emília Adelaide dos Santos e Silva Braga nació Lisboa (Portugal) en 1867. Fue hija del cirujano militar Carlos José dos Santos e Silva, y de Emília Adelaide Xavier. Creció en un ambiente familiar liberal donde tanto ella como sus dos hermanas, Virgínia y Laura, fueron animadas a pintar y seguir carreras artísticas. Su abuelo paterno, Manuel Inocêncio Liberato dos Santos (1805-1887), un célebre compositor, también jugó un papel importante en animarla a tocar música y pintar y en enseñarle a tocar el piano y el arpa.

Sin embargo, a pesar de su aprecio por la música, su verdadera pasión era la pintura.

Su hermano mayor Carlos, era director de una fábrica de pólvora y solía mostrar las pinturas de su hermana a amigos artísticos y les contaba a sus padres lo bien que apreciaban su trabajo, lo que los convenció para apoyar su educación artística.

La Academia Nacional de Belas Artes de Lisboa no aceptó mujeres para su formación hasta 1896 y sus padres no tenían los recursos para que fuera a París, como solían hacer las hijas de la élite de Lisboa. Por lo tanto, Santos Braga y sus hermanas recibieron lecciones de José Malhoa desde 1888.

Desnudo

Colección Museu de José Malhoa

En 1893 Santos Braga comenzó a mostrar su obra. En su primera exposición expuso dos retratos, uno de los cuales fue comprado por el rey Carlos I y recibió una Medalla de 3ª Clase, algo inaudito para una novicia, especialmente una mujer. Mientras desarrollaba su carrera, aunque todavía tendía a ser vista como una «aficionada

En 1900 expuso por primera vez fuera de Portugal, presentando cuatro obras en la Exposición Universal de París. En 1901, se formó la Sociedad Nacional de Bellas Artes de Portugal y Santos Braga se unió inmediatamente y mostró en sus exposiciones, ganando premios y recibiendo críticas positivas. En 1912 llevó un desnudo de gran tamaño de un fumador de opio a la Exposición Nacional de Bellas Artes de Madrid y en 1915 expuso en la Exposición Internacional Panamá-Pacífico de San Francisco.

Santos Braga comenzó a enseñar arte en 1904, dibujando a sus estudiantes, todas mujeres, de las clases altas de Lisboa. Dos de sus alumnas, Mily Possoz y Maria Helena Vieira da Silva , ganaron reputación internacional. En 1931 se celebró en Lisboa una exposición retrospectiva de su obra.

Anciano (1925)

Santos Braga murió en 1949, aunque algunas fuentes apuntan a 1950. Está enterrada en el cementerio de Prazeres de Lisboa.

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