Nació en 1953 en una familia de origen judío en Washington D.C. (Estados Unidos) pero creció entre varias familias adoptivas de distintas ciudades de Nueva Inglaterra, después de que su hermana se suicidara, con 14 años se unió a una comuna hippie en Massachusetts
Poco después, Goldin entró en una escuela experimental del área de Boston, la Satya Community School. A los 15 años, tuvo su primer contacto con la fotografía y a principio de los 70, Goldin ya apareció como una aspirante a fotógrafa profesional inspirada, según ella misma, en las imágenes de las revistas de moda moderna.
Por esa época, Nan empezó a frecuentar la comunidad de Provincetown, un destino de vacaciones de Massachusetts muy popular entre los homosexuales de la Costa Este estadounidense. Allí, la artista conoció a los que habrían de ser protagonistas de sus fotografías durante los siguientes veinte años.
Poco después, ingresó en la Escuela del Museo de Bellas Artes de Boston, donde se graduó en 1978. Fue compañera de promoción de artistas reconocidos como Philip-Lorca diCorcia y David Armstrong, al que había conocido en Satya y que habría de convertirse en uno de los grandes cómplices de Goldin, participando en el grupo de Los cinco de Boston. En esa época, además, empezó a trabajar con el color y a emplear flash.
Nan un mes después de haber sido golpeada (1984)
Fotografía de la serie de La balada de la dependencia sexual. Imagen Tate Gallery
Con ese equipaje, abandonó Boston y se estableció en el barrio de Bowery, en Manhattan, donde se encontró con el estallido del punk y la aparición paralela de decenas de impulsos contraculturales. En Nueva York, la fotógrafa conectó el gran tema de su obra: la narración de la vida sentimental y sexual de ese ambiente. Goldin se califica a sí misma como fotógrafa documentalista, lo que la convierte en pionera de uno de los grandes subgéneros de la fotografía contemporánea.
Mi obra proviene originalmente de la estética de las instantáneas… las instantáneas las tomo con amor para recordar gente, lugares y momentos especiales. Éstas crean historias al documentar la historia
Trabajó con series de fotografías de la vida íntima de sus amigos: iniciación, plenitud y dependencia sexual, pero también sobre la depresión, el amor, la soledad, la violencia, la enfermedad, el sida, la pobreza, los yonkis, el punk… La más famosa de ellas es la titulada “La balada de la dependencia sexual “(título tomado de una canción de Bertolt Brecht) que acabó por convertirse en su gran obra maestra y que muestra el efecto devastador del sida sobre esa generación, una recopilación de testimonios e imágenes que muestran la devastación neoyorquina que asoló la Gran Manzana en los años 80. En esa época Goldin ingresó en una clínica de desintoxicación, desde donde siguió trabajando. Allí, el autorretrato se convirtió en su tema recurrente como el famoso “Nan un mes después de haber sido golpeada” de 1984.
Trixie on the Cot NYC (1979)
En 1991, poco después de salir de la clínica, la fotógrafa abandona los Estados Unidos y se instaló en Berlín. Desde entonces, vive entre la capital alemana, París y Yale, donde es profesora.
Desde principios de los años 80, se ha especializado en la fotografía de la infancia. Su último libro publicado fue, The Beautiful Smile en 2007 y ese mismo año recibió el Premio internacional de la Fundación Hasselblad, el premio sueco más prestigioso que se otorga anualmente.
Otros de los trabajos más destacados de Goldin son el titulado «El otro lado», un proyecto donde se retratan imágenes de travestidos y transexuales recogidas durante 20 años y «Amor en Tokio» que surgió de la colaboración con Nobuyosi Araki en el que recoge la vida de los jóvenes en Tokio.
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