Norah Neilson Gray nació en Helensburgh (Escocia) en 1882. Perteneció a una familia de subastadores de Falkirk. Recibió clases privadas de dos profesores de arte locales, Misses Park y Ross, en un estudio en Craigendoran, en las afueras de Helensburgh.

Autorretrato (1918)

Gray y su familia se mudaron a Glasgow en 1901 para que ella pudiera asistir a la Escuela de Arte de Glasgow hasta 1906. En 1905, cuando aún era estudiante, expuso el retrato de su hermana Gerty en la Academia de Londres.

Fue docente en St Columba’s School, Kilmacolm, que en ese momento era una escuela para niñas. Se decía que Gray había sido apodada «Purple Patch», debido a su insistencia en que los colores se podían ver en las sombras si mirabas correctamente. En 1910, Gray expuso regularmente retratos en la Royal Academy, el Royal Glasgow Institute of the Fine Arts y en el Salón de París. Tenía su propio estudio en Bath Street en Glasgow y realizó su primera exposición individual en Warneuke’s Gallery  de esa ciudad.

Fue elegida miembro de la Real Sociedad Escocesa de Pintores en Acuarela e ilustró un volumen de trabajo de Wordsworth. Gray adoptó una técnica puntillista para su pintura de 1914, “The Missing Trawler” actualmente perteneciente a la colección de Kelvingrove Art Gallery and Museum.

Scottish Women’s Hospital – En el claustro de la Abbaye de Royaumont (1920)

Durante la Primera Guerra Mundial, Gray produjo algunos de sus trabajos más notables. “La carga del país” (1915), representa a una mujer y un niño envueltos en un chal, se vendió a beneficio de la Cruz Roja  y más tarde se donó al Royal Free Hospital. Su pintura” El belga en el exilo” (1915), muestra a un refugiado belga que había huido a Escocia tras la invasión de su país, se expuso en el Salón de París en 1921, donde recibió la medalla de bronce.

Durante la guerra, Gray se ofreció como enfermera voluntaria en los hospitales de mujeres escocesas y fue enviada a Francia, donde también encontró tiempo para pintar y dibujar. Una pintura “Hôpital Auxilaire” (1918) fue ofrecida al Museo Imperial de la Guerra, pero el Subcomité de Trabajo de la Mujer del Museo se negó a aceptarla y solicitó una pintura que mostrara a una doctora. La obra muestra la abadía abovedada de Royaumont, un edificio del siglo XIII cercano a París, donde las mujeres habían organizado un hospital para tratar a las víctimas de la guerra. El hospital fue atendido por mujeres escocesas, bajo la dirección de la Cruz Roja Francesa.

El hermanito (1921)

Después de la Primera Guerra Mundial, Norah Neilson volvió a su trabajo como retratista, pintando generalmente a mujeres jóvenes y niños. En 1923 ganó la medalla de plata en el Salón de París por su pintura “Le Jeune Fille”. También fue elegida para ser la primera mujer en unirse al influyente comité de ejecución del Instituto Real de Bellas Artes de Glasgow.

El 27 de mayo de 1931, Gray murió de cáncer en Glasgow, cuando contaba 48 años.

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