Pia Arke nació en 1958 en Ittoqqortoormiit, al noreste de Groenlandia, de padre danés y madre groenlandesa. Se crió en la zona de Thule, al norte de Groenlandia, y en la ciudad meridional de Qaqortoq, pero, como muchos niños de ascendencia similar, nunca aprendió a hablar groenlandés.
Tras una escolarización inicial en escuelas de lengua danesa en Groenlandia, se trasladó con su familia a Dinamarca cuando tenía 13 años. En 1987 se instaló en Copenhague, donde estudió pintura en la Real Academia Danesa de Bellas Artes y se graduó en 1993. Ese mismo año, Arke ingresó en el Departamento de Teoría y Comunicación de la Real Academia Danesa de Bellas Artes de Copenhague. En 1995 se licenció en Bellas Artes con una tesis publicada titulada «Ethno-Aesthetics/Etnoæstetik», en la que criticaba los estereotipos románticos y primitivistas occidentales del arte «esquimal», poniendo en primer plano las cuestiones críticas de la identidad cultural y la autenticidad en el arte.
A finales de la década de 1980, Arke empezó a exponer sus pinturas y en 1988 desarrolló su propia cámara estenopeica de tamaño natural (cámara oscura), que construyó a mano con madera de pino y contrachapado, para fotografiar los paisajes de Groenlandia que había conocido de niña.
Proyecto Tupilakosaurus: un estudio incompleto de etnoestética
Los resultados se expusieron en su muestra Imaginary Homelands en 1990. La estructura tenía una pequeña entrada por la que la artista subía y colocaba una hoja de película a lo largo de la pared trasera. La luz del exterior entraba por un pequeño orificio situado en el extremo opuesto del recinto. Pia Arke solía aprovechar la lentitud del proceso de exposición (de quince a treinta minutos) para permanecer en la caja y manipular el proceso con su propio cuerpo, que proyectaba una sombra visible en la imagen final.
Sus exposiciones y las explicaciones que las acompañaban animaron a Dinamarca a reexaminar la historia colonial de Groenlandia.
Su arte y sus fotografías reexaminan los lugares donde vivió de niña, revelando la colonización represiva de Dinamarca. La serie Tupilakosaurus consta de más de 70 fotografías, pinturas, vídeos, instalaciones y reportajes. Gracias a la investigación artística que practicó durante dos décadas, Arke es hoy reconocida como una de las críticas y protagonistas poscoloniales más importantes de la región nórdica.
Hago que la historia del colonialismo forme parte de mi historia de la única manera que conozco, es decir, tomándomelo como algo personal.
Las tres gracias (collage)
Pia Arke murió de cáncer en mayo de 2007, a los 48 años. Al parecer, decidió no documentar su propia enfermedad. Antes de morir, Arke regresó a Scoresbysund con una cámara portátil y empezó a grabar. En algunas de las imágenes se ve a Arke en el puente de mando de un barco con su hermanastro, charlando y contemplando la costa groenlandesa. Sus intenciones siguen siendo desconocidas, pero parece que el vídeo que estaba preparando sería un documental sobre lo absurdo de la condición humana.
Aunque se celebraron varias exposiciones durante su vida, la primera gran muestra de su obra no tuvo lugar hasta después de su fallecimiento, fue con el proyecto Tupilakosaurus (2010) en el Museo Nacional de Dinamarca, una exposición que itineró más tarde a Suecia y Groelandia. Ese mismo 2010 se creó una película sobre su vida. Sus libros «Etnoestética» (1995) e «Historias de Scoresbysund» (2003) se publicaron en inglés, danés y groenlandés.
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