Nació en 1125 en el castillo de Landsberg, en Alsacia (Francia), en el seno de una noble familia. Tomó los hábitos a edad temprana en la abadía de Hohenburg en los montes Vosgos, a unos 15 km de Estrasburgo.
Retrato de la abadesa Herrade de Landsberg
Mural en el claustro de Mont Sainte Odile
La abadía de Hohenburg, también conocida como Mont St. Odile estaba dirigida por la abadesa Relinda de Hohenburg, una monja enviada desde el monasterio de Bergen en Baviera. Debido a su apoyo al emperador Federico I Barbarroja la abadía era especialmente próspera y poderosa, así como un centro de reformas eclesiásticas.
En la abadía recibió la mejor educación accesible para las mujeres en el siglo XII y con el paso de los años ocupó una de las posiciones más importantes, fue la encargada de gobernar y educar a sus compañeras monjas.
Hacia el año 1165, entre los muros de su convento, comenzó la obra por la que es conocida a día de hoy. Se trata del Hortus Deliciarum, un compendio de todas las ciencias estudiadas en su época que incluye la teología. En esta obra Herrada detalla la batalla entre la Virtud y el Vicio con imágenes visuales especialmente vívidas y que preceden a los textos.
Filosofía y las siete artes liberales
Hortus Deliciarum (1165)
La obra literaria tiene defectos habituales en las del siglo XII: faltas de ortografía, palabras y construcciones no utilizadas en la gramática clásica y giros estilísticos en varias frases que no serían aceptados en una escuela de poesía latina de la época. Sin embargo, su sentimiento es sincero, las líneas poéticas son musicales y admirablemente adaptadas a su propósito, el servicio a la divinidad. Herrada considera que su comunidad es una congregación unida para servir a Dios cantando alabanzas en su nombre.
La principal distinción en la obra la constituyen las 336 ilustraciones que adornan el texto. Muchas de ellas son representaciones simbólicas de temas teológicos, filosóficos y literarios; algunas son históricas, otras representan escenas relacionadas con la experiencia personal de la artista y una ilustración es una serie de retratos de sus hermanas religiosas. La técnica de algunas ilustraciones ha sido muy apreciada en casi todos los ámbitos artísticos, ya que demuestran una imaginación muy extraña entre sus contemporáneos. La poesía que acompañó a los extractos de escritores de la antigüedad y de autores paganos, ese hecho también ha contribuido a la fama de Herrada.
El infierno
Hortus Deliciarum (1165)
Después de haber sido preservado el manuscrito durante siglos en la abadía de Hohenburg, Hortus Deliciarum pasó a la biblioteca municipal de Estrasburgo durante la Revolución francesa. Allí las miniaturas fueron copiadas en 1818 por Christian Moritz (o Maurice) Engelhardt, mientras que el texto fue copiado y publicado por Straub y Keller, 1879-1899. De esta forma, aunque el manuscrito original fue destruido durante el incendio de la biblioteca de Estrasburgo en el asedio de la ciudad de 1870 durante la guerra franco-prusiana, actualmente todavía se puede apreciar el valor artístico y literario.
Tras la muerte de Relinda fue elegida abadesa en 1167. Herrada, como abadesa, trabajó para reconstruir el monasterio, así como para consolidar el dominio sobre los terrenos que lo rodeaban. Demostró ser muy capaz durante 28 años y lo hizo hasta su muerte en 1195.
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