Grace Hartigan nació en 1922 en Newark, Nueva Jersey (Estados Unidos). La carrera de Hartigan se inició en 1950 cuando Clement Greenberg y Meyer Schapiro seleccionaron una de sus pinturas para el espectáculo «New Talent» en la Galería Kootz.

Self Portrait in Fur (s/f)

Mientras su esposo (de quien se divorció en 1947) sirvió en el Ejército, tomó lecciones de un pintor local y se mudó con él a Nueva York. Se sintió intrigada por el expresionismo abstracto después de ver las pinturas de Jackson Pollock en la Galería Betty Parsons. Su boda de 1949 con el artista Harry Jackson, anulada en 1953, tuvo lugar en la casa de Jackson Pollock y Lee Krasner.

Al año siguiente, tuvo su primera exposición individual, en la Galería Tibor de Nagy. Al sentir que necesitaba trabajar en un estilo más personal, menos endeudado con el expresionismo abstracto en 1952 pintó «The Persian Jacket», una obra que fue comprada para la colección permanente del MoMA.

Siguieron otras compras importantes de museos: el Museo de Arte Moderno compró «Los Bañistas del Río» (1953); el Museo Whitney compró «Grand Street Brides» (1954), basado en los escaparates de los vestidos de novia en el Lower East Side, donde Hartigan vivía en un loft sin calefacción.

 New England, October (1957) 

Collection Albright-Knox Art Gallery, Buffalo, New York 

En 1956, Hartigan comenzó lo que se convirtió en una serie de pinturas de «Vida en la ciudad», que combinan planos de color entrelazados con imágenes que reflejaban las escenas callejeras de su vecindario. Ese año, fue la única mujer representada en la innovadora exposición «Doce estadounidenses» en el Museo de Arte Moderno. En 1958, fue la artista más joven y la única mujer en la exposición del museo, «The New American Painting».

Después de la anulación de un breve tercer matrimonio, Hartigan se casó con su cuarto marido, un epidemiólogo en la Universidad Johns Hopkins, lo que supuso un traslado a Baltimore. Lamentando amargamente su partida del mundo del arte de Nueva York, instaló su estudio en una fábrica abandonada. Su obra «Billboard» (1957) marcó la introducción de imágenes de la cultura pop en sus pinturas. A principios de la década de 1960, su trabajo reflejó su fascinación por la muerte de Marilyn Monroe y el lanzamiento de la muñeca Barbie. Durante las siguientes décadas, Hartigan indagó en libros de muñecas de papel de personajes históricos y actrices de películas en su constante búsqueda de temas para pintar.

Palas Atenea. Tierra (1961)

Fue docente a tiempo parcial en la recién fundada Escuela de Pintura Hoffberger, un programa de posgrado en el Instituto de Arte de Maryland, del que se convirtió en directora al año siguiente, con un fino sentido crítico hizo hincapié en los trabajos del alumnado sobre la expresividad.

En la década de 1980, su trabajo se incluyó en dos grandes exposiciones de museos, «Acción / Precisión: La nueva dirección en Nueva York, 1955–60» y «Los años cincuenta figurativos: Expresionismo figurativo de Nueva York». Su última gran exposición colectiva fue «Pop pintado a mano: Arte estadounidense en transición, 1955–62», que se mostró en los principales museos de Los Ángeles, Chicago y Nueva York.

Sunflowers (1959)

Falleció el 15 de noviembre de 2008 en Baltimore Maryland, a los 86 años de edad, debido a una insuficiencia hepática.

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