Emily Shanks nació en Moscú (Rusia) en 1857. Fue la segunda hija de James Steuart Shanks y Mary Louisa Schilling. James llegó a Moscú en 1852, donde se asoció con el sueco Henrik Conrad Bolin para fundar Shanks & Bolin, Magasin Anglais (The English Shop). La tienda resultó muy exitosa y permitió a la familia Shanks llevar una vida cómoda, permitiendo a las hijas el tiempo y los medios para interactuar con el círculo intelectual moscovita.
La hermana mayor de Emily, tradujo las novelas de Tolstoi al inglés, que fueron publicadas por Oxford University Press y consideradas como las mejores traducciones de su época. La hermana menor, Mary, era amiga de la hija mayor de Tolsto. Ambas fueron visitantes habituales de la casa de la familia Tolstoi.
Emily comenzó sus estudios en la Escuela de Pintura, Escultura y Arquitectura de Moscú alrededor de 1882, que años después le otorgó una «gran medalla de plata» por su pintura “Lectura de una carta”.
New Girl at School (1892)
Colección State Tretyakoc Gallery
Entabló amistad con la pintora y diseñadora rusa Yelena Polenova y su hermano Vasily Polenov .En 1891, la pintura de Emily “Hermano mayor” (Старший брат) llamó la atención de la zarina Alexandra Feodorovna y lo expresó públicamente. Por otra parte, la pintura “New Girl at School” fue alabada por Ilya Repin y posteriormente vendida a Pavel Tretyakov y a día de hoy propiedad de la Galería Tretyakov .
En 1894, Shanks fue elegida miembro de la Peredvizhniki por su pintura “Inkspot” y se convirtió en la primera mujer en ser elegida miembro de pleno derecho del grupo de artistas realistas rusos que formaron una cooperativa en protesta por las restricciones académicas.
Scene in a Russian Hospital: The Ear Inspection (1890)
Colección Chelmsford Museum and the Essex Regiment Museum
Además también expuso con la Unión de Artistas de Moscú, la Sociedad de Moscú para los Amantes de las Artes y la Galería Lemercier de esa misma ciudad.
Al estallar la Gran Guerra, la familia Shanks regreso precipitadamente a Londres. El negocio familiar y las propiedades se perdieron durante la Revolución Rusa . En 1916 y 1918 expuso su trabajo en la exposición de verano en la Royal Academy of Arts.
Emily Shanks murió el 13 de enero de 1936, a la edad de 78 años, en Londres.
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