Barbara Leigh Smith Bodichon nació en 1827 en Carlton Crescent, Southampton (Inglaterrra). Fue fruto de la relación extramatrimonial de Anne Longden, una sombrerera y el político Benjamin Leigh Smith. Pese a ser un miembro de la nobleza terrateniente, Smith mostró puntos de vista radicales, por lo que se le consideró un disidente, unitario, defensor del libre comercio, y benefactor de las clases más humildes.
Smith conoció a Anne Longden y cuando ésta quedó embarazada, se instalaron juntos en una casa de campo alquilada. El nacimiento de Barbara fue un escándalo porque la pareja no se casó; esa ilegitimidad conllevó un pesado estigma en la recatada e hipócrita sociedad victoriana. Smith acudió a diario a visitarles y a las ocho semanas del nacimiento de Barbara, Anne quedó embarazada de nuevo. Cuando su hijo Ben nació, los cuatro se fueron juntos a América, donde residieron dos años, tiempo durante el cual otro niño fue concebido.
Al cumplir los 21 años Barbara recibió una cartera de inversión de su padre que le dio independencia económica. Estudió pintura con William Holman Hunt, el paisaje fue el género preferido de Bodichon, y su estilo refleja los principios prerrafaelitas de observación cuidadosa y representación detallada. Sus acuarelas fueron expuestas en el Salón, la Royal Academy y otros lugares, mostrando gran originalidad y talento, y fueron admiradas por Camille Corot. Abrió un salón literario en Londres que congregó a muchas de las celebridades literarias y artísticas de su tiempo.
Ventnor, Isle of Wight (1856)
Desde muy joven, Barbara mostró un fuerte carácter y una enorme simpatía que la llevaron a ganarse un lugar destacado entre filántropos y trabajadores sociales. Juntó a un grupo de amigas y comenzaron a reunirse regularmente hacia 1850 en Langham Place (Londres) para debatir sobre los derechos de las mujeres, y empezaron a ser conocidas como «The Ladies of Langham Place». Este se convirtió en uno de los primeros movimientos organizados de mujeres en Gran Bretaña.
En 1854 publicó “Resumen Breve de las Leyes de Inglaterra relativa a las Mujeres”, que ayudó a promover la aprobación del Decreto de 1882 sobre la propiedad de las mujeres casadas. También fue fundadora de The Society of Female Artists, una asociación que, por primera vez, creó un espacio en el que las mujeres pudieron exponer y vender sus obras de arte.
Una procesión encapuchada (sin fecha)
Colección Mark Samuels Lasner, Biblioteca de la Universidad de Delaware
En 1857 se casó con un eminente médico francés, el Dr. Eugène Bodichon, y a pesar de pasar mucho tiempo en Argel, continuó dirigiendo los movimientos que había iniciado en nombre de las mujeres inglesas.
Continuó con su compromiso fundando el “English Women’s Journal”, una publicación periódica para hablar del empleo y de los asuntos de igualdad, en particular del trabajo industrial manual o intelectual, el aumento de oportunidades de empleo, y la reforma de las leyes relacionadas con los sexos. En 1859, encabezó una petición de 39 mujeres artistas para obligar a la Real Academia a admitir a mujeres estudiantes en sus escuelas.
Pera (sin fecha)
Colección Mark Samuels Lasner, Biblioteca de la Universidad de Delaware
En años posteriores, Barbara Bodichon realizó proyectos más personales, apoyó a varias mujeres a realizar educación superior, ayudando a sus familias económicamente para que pudieran asistir a colegios universitarios. Después de retirarse a su casa en Scalands Gate en sufrió un derrame cerebral, lo que no le impidió crear un espacio adicional a su casa que sirviera como sala de lectura, biblioteca y escuela nocturna para jóvenes trabajadoras analfabetas.
Pese a haber realizado importantes publicaciones, Bodichon se consideró ante todo una artista, una pintora, incluso mientras realizó importantes actividades en defensa de las mujeres. Murió en Robertsbridge, Sussex en 1891. Se cuenta que alrededor de 50 personas de su escuela nocturna precedieron al cortejo fúnebre en su viaje desde Scalands Gate hasta la iglesia en Brightling, donde se celebraron las exequias fúnebres.
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