May Stevens nació en Boston, Massachusetts (Estados Unidos) en 1924, en una familia de clase trabajadora y creció en Quincy. Tuvo un hermano, Stacey Dick Stevens, que murió de neumonía a los quince años. Según cuenta Stevens, su padre expresaba su racismo en casa, aunque nunca lo pronunció en público, ni lo puso en práctica. Pero lo repetía una y otra vez.
Se licenció en Bellas Artes en el Massachusetts College of Art (1946), estudió en la Académie Julian de París (1948) y en la Art Students League de Nueva York (1948). En 1960, el Consejo de Educación de Nueva York le concedió un máster en Bellas Artes y en 1988-89 fue becaria posdoctoral en el Bunting Institute del Radcliffe College.
En el terreno más personal en 1948 se casó con Rudolf Baranik (1920-1998), con quien tuvo un hijo. Las obras de Stevens reflejan con frecuencia sus experiencias personales y su historia. Un ejemplo de ello es su serie «Hermanas de la Revolución» (1973-1976), inspirada en el activismo radical de su familia. La serie retrata a mujeres de diversos periodos históricos que participaron en luchas revolucionarias. Para ello utilizó fotografías de su familia como referencia. Con esta obra, Stevens pretendía arrojar luz sobre el importante, aunque a menudo ignorado, papel que han desempeñado las mujeres en los movimientos políticos.
A lo largo de su carrera, May Stevens tendió a trabajar en series. Su obra se divide en varios periodos, cada uno de ellos caracterizado por un tema o preocupación particular, mientras que su compromiso político impulsó sus primeras obras, las posteriores tomaron un sentido más lírico.
Soho Women Artists (1978)
Colección National Museum of Women in the Arts, Washington
La obra de Stevens se vio influida por diversos movimientos políticos y sociales, como el feminismo, los derechos civiles y el activismo contra la guerra, en los que participó activamente. Sus experiencias como activista se reflejaron en su arte.
Las obras de Stevens son una importante contribución al movimiento artístico feminista de los años setenta, y que ayudó a ampliar la definición de lo que se consideraba «arte», incorporando a menudo elementos de su propia vida a su arte, también utilizó sus propias experiencias para abordar temas sociales y políticos más amplios.
Artemisia Gentileschi (1974)
Stevens fue miembro fundador del grupo feminista Guerrilla Girls. Desde principios hasta mediados de la década de 1970, se implicó cada vez más en actividades políticas feministas, relacionando la lucha de las mujeres contra la opresión con los movimientos por los derechos civiles y contra la guerra. Tras leer el ensayo de Linda Nochlin «Why Have There Been No Great Women Artists?» (¿Por qué no ha habido grandes mujeres artistas?), Stevens se interesó por Artemisia Gentileschi, y en 1976 pintó un retrato de tres metros de Artemisia Gentileschi para una instalación colaborativa feminista llamada The Sister Chapel (La capilla de las hermanas). Entre 1974 y 1981, Stevens creó tres grandes cuadros a los que llamó “History Paintings” (Pinturas de historia). Entre sus muchas obras destaca “Soho Women Artists” (1977-78) se trata de un retrato en grupo de mujeres de su círculo político y artístico, entre ellas Lucy R. Lippard, Miriam Schapiro, Joyce Kozloff y Harmony Hammond.
May Stevens dedicó su arte a causas políticas como los movimientos por los derechos civiles, contra la guerra y feminista durante más de 60 años, falleció el 9 de diciembre en Santa Fe, Nuevo México, tenía 95 años.
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