Ethel Léontine Gabain, también conocida como Ethel Copley, nació en El Havre (Francia) en 1883. Tuvo cuatro hermanas y un hermano. Su madre, Bessie, nació en Escocia. Su padre, Charles Edward Gabain era un importador de café acomodado y cuando se jubiló se trasladó con su familia a Inglaterra.
La escuela alentó sus habilidades artísticas y en 1902 estudió en el Slade School of Fine Art en Londres antes de regresar a Francia para entrar en el estudio de Louis-Joseph-Raphaël Collin enParís. De 1904 a 1906 estudió en The Central School of Arts and Crafts en Londres, donde aprenció el arte de la litografía.
The Central fue fundada en 1896 por el Consejo de Condado del Londres, ofrecía instrucción en los oficios tenidos por los más artísticos, siendo la litografía uno de ellos. La joven tenía la intención de producir sus propias impresiones litográficas, también se matriculó en el Chelsea Polytechnic durante un tiempo donde aprendió a utilizar la imprenta.
En 1910, Gabain y su futuro marido, John Copley, junto con A.S Hartrick y Joseph Pennell, se encontraban entre los miembros fundadores de The Senefelder Club. Cuando el Club celebró su primera exposición en la Galería Goulpil en enero de ese mismo año contó con seis de las litografías de Gabain. En 1927 los miembros del club inauguraron una exposición en The Modern British Engravings Exhibition, celebrada en el pabellón de Marsan, un ala del Louvre. En 1929 participó en la exposición de Arte británica en Suecia.
Women Welders at Williams & Williams, Chester
(1939-1945)
En este momento añadió un pequeño remarque en forma de tejo en el margen inferior de sus grabados. Mientras vivía en París, Gabain comenzó a trabajar en un tema centrado en «mujeres jóvenes melancólicas». El tema melancólico continuado con las imágenes centradas en Pierrot y Colombina.
En 1922, Monsieur Edmond Paix, un coleccionista francés, encargó una edición especial de 495 ejemplares de Jane Eyre al editor Monsieur Leon Piton de París. Había visto una de las litografías femeninas solitarias de Gabain, The Striped Petticoat, y le encargó que produjera veintidós litografías para su edición, incluida una aparición fantasmal de Jane Eyre.
Por razones económicas y debido a la caída del mercado de la impresión, Gabain pasó a pintar con óleo, pintó una serie de paisajes al óleo y retratos teatrales de reconocidas actrices caracterizadas como sus personajes.
En 1932 fue elegida miembro de la Royal Society of British Artists y del Royal Institute of Oil Painters al año siguiente. También en 1933, su retrato de Robson, Flora Robson como la Señora Audley, recibió la medalla De Laszlo Silver de la Sociedad Real de Artistas británicos y en 1940, fue elegida presidenta de la Sociedad de Mujeres Artistas.
Un niño víctima de una bomba que recibe tratamiento con penicilina (1944)
En abril de 1940, el Comité Asesor de Artistas de Guerra, WAAC, encargó a Gabain varias obras, aunque a menudo tenía mala salud, viajó por toda Gran Bretaña. A lo largo de la guerra, Gabain representó mujeres trabajando en lo que, en tiempos de paz, habían sido oficios tradicionalmente masculinos. Además de trabajadoras de salvamento, de fábricas, guardias de ARP y trabajadoras de ataques aéreos.
En 1939, Gabain se enfermó gravemente y, aunque se recuperó un poco, su salud seguía siendo mala. Posteriormente, sufrió de artritis y también perdió un riñón, pero continuó pintando y exponiendo hasta sus últimos meses. Gabain murió el 30 de enero de 1950 en su casa de Londres. Tras su muerte su marido, John, organizó una exposición conmemorativa de sus pinturas y litografías en la Royal Society of British Artists, Suffolk Street, Londres.
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