Alma Woodsey Thomas nació en Columbus, Georgia (Estado Unidos) en 1891. Su padre fue comerciante y su madre diseñadora de moda. Debido a la violencia racial imperante en Georgia, en 1906 la familia se mudó a la popular barrio Logan Circle de Washington, D.C., eligieron esa ciudad por sus excelentes escuelas públicas. En ellas Thomas recibió una educación sólida, aunque segregada.
De niña, Alma siempre mostró especial sensibilidad por el arte, haciendo títeres y construyendo esculturas caseras. Estudió en el Instituto Técnico Armstrong, donde cursó sus primeras clases de arte. Posterior a su graduación en 1911, decidió estudiar educación infantil en la Escuela Normal Minor hasta 1913. Alma fue profesora sustituta en Washington hasta que obtuvo una plaza fija en la Eastern Shore de Maryland.
Continuó su formación en la Universidad Howard en 1921, en ella estudió economía doméstica con intención en crear disfraces de teatro. Más tarde se sumó al programa de Bellas Artes obteniendo su licenciatura y convirtiéndose en la primera en esa especialidad en la Universidad de Howard. Ese mismo año, Thomas empezó a impartir clases en la Escuela Secundaria de Shaw, donde enseñó hasta su jubilación en 1960.
Mientras enseñaba en Secundaria Shaw, Alma inauguró un programa comunitario de arte con el que ayudó a motivar sobre los estudios de Bellas Artes y en 1934 obtuvo su maestría en Educación de Arte de la Universidad de Columbia.
«El arte creativo es para toda la vida, por lo tanto, es independiente del tiempo. Es de todas las edades, de todos los lugares, y si con esto queremos decir que el espíritu creativo que produce un cuadro o una estatua es común para la civilización entera, independiente de la edad, etnia y nacionalidad; la declaración es indiscutible.»
Watusi (Hard Edge) (1963)
Alma fue una de las primeras mujeres pintoras afroamericanas con formación universitaria, pero no fue reconocida como artista profesional hasta su jubilación de la enseñanza en 1960, cuando se matriculó en la Universidad Americana. Allí aprendió sobre el movimiento Expresionismo Abstracto (Color field) y se interesó en el uso del color y la composición.
Doce años después de su primera clase en la Universidad Americana empezó a crear pinturas de expresionismo abstracto, inspiradas en la Escuela de Nueva York. Tenía 69 años cuando creó el taller de pintura en la cocina de su casa, dónde produjo trabajos tan importantes como Watusi (Hard Edge) de 1963. Precisamente ese año se produjo la gran reivindicación de las personas afroamericanas y Alma formó parte de la Marcha sobre Washington en la que Martin Luther King Jr. pronunció su histórico discurso «Yo tengo un sueño» defendiendo la armonía racial, en defensa del empleo, la justicia y la paz.
Su primera exposición retrospectiva se realizó en 1966 en la Galería de Arte en Howard Universidad. Para esta exposición creó una serie trabajos abstractos inspirados en la naturaleza. Estas pinturas han sido comparadas con mosaicos bizantinos y pinturas puntillistas de Georges-Pierre Seurat. Alma siguió siendo pionera, ya que en 1972 fue la primera mujer afroamericana en tener una exposición individual en la Whitney Museo de Arte americano, y ese mismo año una exposición en el Corcoran Galería de Arte, la institución cultural de origen privado más grande de Washington D.C.
Resurrection (1966)
Su arte era accesible. Su abstracción nunca fue realmente fue tal, siempre se pudo ver la naturaleza en ella: flores, viento. Sus pinturas fueron modernas, pero también formaban parte de una tradición más antigua, tan cercana a las colchas como a Matisse.
Vivió en un momento de la historia marcada racialmente, pero su arte no fue político, o al menos no abiertamente. Cuando se le preguntó si se consideraba una artista negra, dijo: “No, no lo creo. Soy una pintora Soy americana.»
En el 2009 dos pinturas de Alma Thomas, «Watusi (Hard Edge)» y «Resurrection»fueron seleccionadas por la Casa Blanca para que formara parte de la colección expuesta en el lado este durante todo el periodo presidencial de Barak Obama, concrétamente la obra «Resurrection» presidió el comedor familiar.
Alma Thomas falleció el 28 de febrero de 1978 y murió en la misma casa a la que su familia se mudó en su llegada a Washington en 1906.
«Resurrection» (centro) en el antiguo comedor familiar (La Casa Blanca/White House)
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