Nació en el barrio berlinés de Charlottenburg en 1913, de padre alemán y madre suiza emparentada con Hermann Hesse. A muy temprana edad comenzó sus estudió en la Escuela de Artes y Oficios de Basilea y con 19 años se trasladó a París a continuar su formación en la Académie de la Grande Chaumière.

En París conoció a Alberto Giacometti y Jean Arp que le invitaron a participar en la exposición surrealista del Salón de los Surindépendants, donde también conoció a André Breton, Max Ernst y Man Ray. Para este último posó como modelo en varias de sus fotografías de desnudos más conocidas. Después de una relación amorosa con Max Ernst en 1934 entró a formar parte del grupo de poetas, pensadores y artistas que mantenían posiciones próximas al surrealismo. A la manera de Duchamp y sus Ready Made (objetos cotidianos descontextualizados) Meret creó su obra continuó participando en la mayor parte de las exposiciones del grupo. En esa época trabajó con dibujo, pintura, poesía y escritura onírica y diseñó aparatos domésticos mezclando elementos animales y antropomórficos. De ahí su par de guantes de piel con largas uñas rojas, o su mesa con patas de ave.

En 1936 realizó su obra más conocida Juego de desayuno de piel que llegó a ser uno de los objetos más conocidos del movimiento surrealista y que años más tarde fue comprado por el Museo de Arte Moderno de Nueva York.

My Nurse Maid (1936)

Todo comenzó como una broma durante un almuerzo en París de la jovencísima Meret Oppenheim con Dora Maar y Pablo Picasso. El artista, elogiando el abrigo de piel de Oppenheim, afirmo: «cualquier cosa podría ser cubierta de piel». La joven artista preguntó: «¿Incluso esta taza y este plato…? Así no se me enfriaría el café…» El título, fue sugerido por el propio André Bretón y hace referencia al famoso cuadro de Manet Desayuno en la hierba. Para los surrealistas el café no sólo significaba convivencia social y continuación de la tradición bohemia, sino también la manera ideal de trabajar colectivamente.

El triunfo del nazismo en Alemania hizo que su padre perdiera su trabajo por su condición de judío y Meret tuvo que dejar su residencia en París. Como otros tantos artistas se refugió en Suiza abandonando la creación artística, ello fue debido a la profunda depresión nerviosa que la inmovilizó emocionalmente. Conoció a Wolfgang La Roche, con el que se casó cuatro años después, desde este encuentro retomó la actividad artística, especial mención merece el diseño del vestuario de la obra teatral de Picasso “Le Désir Attrapé par la Queue” que realizó Daniel Spoerri y que se estrenó en Berna. Desde entonces trabajó por rachas con episodios en los que destruyó gran parte de su producción., aunque siguió exponiendo esporádicamente con el grupo hasta poco antes de la muerte de Breton acaecida en 1966. A partir de los años ochenta comenzó a publicar escritos y a colabora con la revista de arte Trou.

Tras su muerte de un ataque al corazón en 1985 se realizaron varias exposiciones colectivas y retrospectivas de su trabajo, pero el mayor homenaje es la existencia del Premio Meret Oppenheim que otorga anualmente la Oficina Suiza de Cultura a artistas de más de cuarenta años.

Object (Le Dèjeuner en Fourrure)