Kathleen Gilje nació en 1945 en Nueva York (Estados Unidos). Recibió su diploma del City College de New York y estudió en Roma con el restaurador de pinturas antiguas, Antonio deMata, de 1966 a 1968. Continuó su aprendizaje de 1968 a 1972 en el Museo de Capodimonte en Nápoles.
A su regresó a Nueva York y trabajó en el estudio de conservación de Marco Grassi, donde restauró pinturas de los grandes maestros para clientes de museos y privados, incluyendo el Metropolitan Museum of Art de Nueva York y la colección Thyssen Bornemizsa entre otros muchos.
En 1976 abrió su propio estudio. Durante este periodo creó también trabajos artísticos propios, inicialmente esculturas en relieve y luego pinturas, las cuales fueron exhibidas en varias galerías del SoHo. Comenzó a combinar su conocimiento de conservación con sus propias pinturas a principios de la década de los noventa.
En sus pinturas, dibujos e instalaciones, aplica un análisis histórico del arte y utiliza metodologías de conservación para crear versiones alteradas de pinturas conocidas, que sugieren interpretaciones alternativas a las originales. De este modo insta al público a pensar la obra de arte en varios niveles: su narrativa material e histórica.
Susana y los viejos. Restaurado con rayos X (1998)
Colección de la Addison Gallery of American Art, Phillips Academy de Andover, Massachusetts
Un ejemplo de esto es el “Danaë” de Rembrandt desfigurado por un vándalo con ácido en el Hermitage, su simbolismo contemporáneo traducido a equivalentes actuales; otro es “El chico mordido por un lagarto de Caravaggio, restaurado» (1992), donde el lagarto es reemplazado por una jeringa, lo que sugiere un vínculo con el riesgo de contraer SIDA.
Muchas de sus pinturas abordan temas feministas, generando en algunos casos controversias. Es el caso de la serie «Las mujeres de Sargent» retrata desnudas a 48 mujeres extraídas de pinturas de John Singer Sargent.
En “Susana y los viejos, restaurada con rayos X» (1998), Gilje realiza una recreación de la obra de Artemisia Gentileschi junto a una radiografía de la pintura. Cuando recreó la pintura de Gentileschi, hizo una pintura de base en plomo blanco (el blanco es buen conductor de los rayos x) de la propia violación de Gentileschi por Agostino Tassi. En la radiografía se puede ver el brazo extendido de Gentileschi sosteniendo un cuchillo en defensa propia y su cara contorsionada y gritando. La imagen también se puede ver débilmente en el pentimento.
Autorretrato matando a un gallo.
basado en «Judith matando a Holofernes» de Artemisia Gentileschi
Kathleen creó varios retratos en los que los modelos fueron colocados en el contexto de una pintura histórica de su elección. Los mismos fueron exhibidos en la exposición “Curadores y conocedores” en el Francis M. Naumann Fine Art de Nueva York en 2006.
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