Rose Cowan Ruelas nació en Los Ángeles, California (Estados Unidos), en una fecha no determinada entre 1895 y 1898. Fue hija de Guadalupe Ruelas, de ascendencia mexicana, y de Harry Charles Cowan, de origen escocés. Desde temprana edad mostró interés por la escultura, el diseño de vestuario y la educación física, por lo que fue alentada a estudiar danza siendo adolescente.
Autorretrato (c. 1940)
Colección Museo Blaisten
En su primera juventud formó parte de las “Marion Morgan Dancers”, cuyos números de baile se presentaban en teatros de vodevil. Desde ese momento, decidió comenzar a usar como nombre artístico el de Rosa Rolanda.
Como bailarina en Estados Unidos realizó múltiples diseños de vestuario, en 1921 creó la coreografía de “Ballet of Life” para la película “What do Men Want?”, en la que también actúo y diseñó el vestuario de claro carácter surrealista. Otro trabajo importante fue el diseño de vestuario de la compañía de danza afro-americana Walter Hicks para un ballet que se presentó en 1953 en la inauguración del Museo Experimental El Eco de Mathias Goeritz, de Ciudad de México.
Novia de Tehuantepec (1950)
Desde el principio de su carrera, también mostró interés por la fotografía. Con ocasión de su llegada a México en 1926 aprendió a usar la cámara junto a su amiga Tina Modotti. Uno de sus trabajos más destacados lo llevó a cabo durante el viaje que realizó a Bali con el pintor Miguel Covarrubias, con quien se casó en 1930 tras años de convivencia. En el libro “La isla de Bali” de Covarrubias aparecen 114 fotografías realizadas por Rosa. Durante ese viaje también surgió su interés por coleccionar objetos y antigüedades de otras culturas. En 1945 volvió a colaborar con Miguel Covarrubias en su libro “El sur de México”.
A lo largo de su vida tuvo la oportunidad de realizar instantáneas en países como Indonesia, Japón, Túnez, China y Filipinas, además de recorrer gran parte de México. Su tema favorito fue el retrato de mujeres, niñas, niños, además de escenas populares y su trabajo apareció en revistas y publicaciones como Theatre Arts Monthly, Dyn, Mexican Folkways y Harper’s Bazaar.
En 1928 durante una estancia en París, Rosa Rolanda comenzó a interesarse por la pintura. De ahí surgió un estilo influenciado por la corriente post-revolucionaria, el surrealismo, e incluso la pintura de la brasileña Tarsila do Amaral. Al igual que en sus fotografías, en su pintura retrata principalmente a mujeres indígenas, niñas, fiestas populares y autorretratos.
La niña del taco (1947)
Desarrolló un estilo pictórico al que denominó neofigurativo, explorando distintas técnicas y materiales, como el gouache el óleo, la acuarela y el crayón. Vendió sus obras entre su círculo cercano, afirmando que “pintaba por placer”. Unos de sus retratos más conocidos son el de Dolores del Río (1938) y el de María Félix (1945). Además, realizó bocetos para un retrato de Frida Kahlo y otros por encargo de algunas de sus amistades. En vida declaró que no le gustaba exponer su obra, por lo que no fue ampliamente conocida su faceta como pintora.
En 1958, Rosa Rolanda obtuvo una beca de la Fundación Guggenheim para elaborar un libro de fotografías que llevaría como título “Living and Dead. The Dance in India and Bali”.
Murió en 1970 en Ciudad de México, víctima de un infarto como consecuencia de una arterioesclerosis muy avanzada. Luis Barragán, su único heredero y albacea, recuperó sus objetos personales que hoy forman parte del Museo Casa Luis Barragán en Ciudad de México.
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