Anne Whitney nació en Watertown, Massachusetts (Estados Unidos), el 2 de septiembre de 1821, formó parte de una familia liberal. Recibió enseñanzas de sus tutores hasta que ingresó a una academia privada a los 12 años, cuando comenzó a escribir poesía.
Whitney desarrolló interés por la defensa de los derechos de las mujeres y abolicionistas. Mientras comenzó a publicar poesía en Harper’s y Atlantic Monthly . En 1855 se dedicó a la escultura y continuó trabajando en poesía, publicando un volumen de poemas en 1859. La colección fue recibida con elogios positivos por parte de The North American Review.
En 1862, abrió su propio estudio de escultura y comenzó a modelar bustos de amigos y familiares antes de recurrir a figuras que representaban sus ideales sociales. Esculpió una estatua de tamaño natural de Lady Godiva , basada en el poema de Alfred Tennyson, que representaba la historia moral del sacrificio personal en nombre del bien público. Whitney retrató a mujeres que vivían vidas innovadoras como sufragistas, artistas profesionales y en posiciones no tradicionales para las mujeres de la época.
El apoyo de Whitney al movimiento abolicionista quedó ejemplificado en la pieza ¡África” (1864), en la que utilizó la imagen de una mujer esclavizada que despertaba, para simbolizar el despertar de África cuando la Guerra Civil rompió los lazos de la esclavitud de sus hijos, también trabajó en otros temas sociales.
Whitney viajaba con frecuencia a Roma y Europa para estudiar, pero trabajó principalmente en Estados Unidos con piezas por encargo como las de Samuel Adams y Leif Ericson.
Fue una mujer independiente, que vivía de su trabajo y se cortaba el pelo, lo que molestaba a sus vecinos victorianos. Escribió sobre su naturaleza independiente en uno de sus poemas, “Eres bienvenido, mundo, a criticar, golpear y roncar, si quieres”.
Un hecho a destacar en su vida artística es que participó y ganó un concurso para crear una estatua del senador Charles Sumner, pero una vez que los jueces descubrieron que el concursante anónimo era una mujer, se retractaron de su decisión y le dieron el encargo al finalista, Thomas Ball. El modelo de Whitney fue fundido en bronce y erigido en Harvard Square en 1902, cuando tenía 81 años.
A lo largo de su vida adulta, vivió una vida independiente y no convencional. Se mudó a Boston para compartir casa con su hermana, Sarah, y su socia, Abby Adeline Manning, una mujer que dedicó su vida a Whitney. Durante 40 años, los dos mantuvieron lo que se conoció como un «matrimonio de Boston», que denota una asociación duradera entre mujeres ricas y educadas, que fue ampliamente reconocida dentro de su círculo social.
Ethiopia Shall Soon Stretch Out Her Hands to God, or Africa (1862-64)
Anne Whitney falleció en Boston, 23 de enero de 1915, a los 93 años y fue enterrada en el mausoleo de la familia Manning en Mount Auburn.
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