Manal Al Dowayan nació en 1973 en Dhahran en la provincia Oriental de Arabia Saudí. Asistió a la universidad y se graduó en un máster de Análisis y Diseño de Sistemas. Comenzó su carrera trabajando para una compañía petrolera antes de dedicarse exclusivamente a la práctica artística.
Explora principalmente asuntos personales y políticos relacionados con los derechos de las mujeres en el contexto de las ultraconservadoras leyes saudíes que incluyen la prohibición de que las mujeres viajen, conduzcan o pronuncien el nombre de una mujer en público.
En sus primeros trabajos, utilizó la fotografía en blanco y negro, su colección “I AM” (2005) está inspirada en el discurso que el rey Abdullah Al Saud pronunció al acceder al trono, en el que destacó la importancia de la participación de las mujeres en la construcción y el enriquecimiento de la sociedad saudí. La controvertida declaración fue interpretada de diversas maneras por los críticos tanto a favor como en contra de los derechos de las mujeres.
Shifting Sands: A Battle Song (2024)
Al Dowayan se inspiró en este discurso para fotografiar a las mujeres a las que creía que se refería el rey: ingenieras, madres y científicas, donde se muestran las dificultades a la que se enfrentan las mujeres artistas de ese país, cuyos movimientos públicos están fuertemente restringidos por el gobierno.
En 2012 presentó una instalación en la muestra “We Need to Talk” ese momento, fue la mayor y más radical exposición de artistas saudíes contemporáneos, los cuales corrieron el riesgo de sufrir una reacción política por sus expresiones artísticas disidentes. La obra “Esmi My Name” mostraba enormes cuentas de madera de arce con nombres de mujeres, colgadas de una cuerda de lana tejida por mujeres beduinas. Los saudíes creen que pronunciar el nombre de una mujer en público es un tabú vergonzoso que arroja a las mujeres a la oscuridad y les quita su propia identidad. El trabajo de Al Dowayan pretende cuestionar y cambiar el papel y el tratamiento de las mujeres en la sociedad saudí.
Suspended Together (2011)
Su obra más conocida es “Suspended Together” (2011), una serie que consiste en 200 palomas blancas de fibra de vidrio suspendidas. Cada paloma, símbolo tradicional de la libertad, reproduce un permiso de viaje que todas las mujeres saudíes deben tener. El certificado tiene que ser emitido y firmado por su correspondiente tutor, es decir, por su padre, hermano o esposo.
En esta instalación de palomas, exploro el concepto de movimiento suspendido. Muchas mujeres destacadas de Arabia Saudí, maravillosas científicas, educadoras, ingenieras, artistas y líderes, han donado sus papeles para ser incluidos en esta obra de arte. Estas mujeres están abriendo nuevos caminos y logros en su sociedad, pero cuando se trata de viajar siguen siendo tratadas «como una bandada de palomas suspendidas.
Manal Al Dowayan actualmente reside en Londres, Inglaterra.
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