Hamilton, Ontario (Canadá), 23 de diciembre de 1870 – 30 de mayo de 1942 Nueva York, (Estados Unidos)
Jessie Tarbox Beals nació en el seno de una familia inicialmente acomodad en Ontario (Canadá) en 1870. Se enfrentó a dificultades económicas desde los siete años debido a la quiebra de los negocios de su padre. Dotada de una gran precocidad intelectual, obtuvo su certificado de maestra a los diecisiete años y comenzó a ejercer en una escuela rural de Massachusetts.
Su primer contacto con la fotografía ocurrió en 1888, cuando ganó una pequeña cámara en un concurso de una revista. Este hallazgo despertó una vocación profunda que la llevó a adquirir equipo profesional y a montar su primer estudio fotográfico improvisado en el porche de su casa mientras continuaba dando clases.
Jessie Tarbox Beals en la entrada principal del Pabellón de Austria durante la Exposición Universal de San Luis de 1904
En 1897 contrajo matrimonio con Alfred Tennyson Beals, a quien integró en su labor fotográfica como asistente de laboratorio. Su consagración definitiva en la escena nacional llegó en 1904, durante la Exposición Universal de San Luis. Demostrando una tenacidad inquebrantable, Beals consiguió un permiso de prensa oficial en el último momento y cargó con pesados equipos de placas de vidrio, trepando andamios y subiéndose a globos aerostáticos para capturar perspectivas inéditas.
Sus fotografías exclusivas, entre las que destacó un retrato espontáneo del presidente Theodore Roosevelt, se publicaron ampliamente en medios de la importancia del New York Herald y Leslie’s Weekly, generando un archivo de más de tres mil quinientos negativos del evento.
Jessie Tarbox Beals subiendo a un globo aerostático para tomar imágenes aereas de la Exposición Universal de San Luis de 1904
Establecida en Nueva York desde 1905, abrió su propio estudio en la Sexta Avenida. Su lente documentó una enorme diversidad de realidades, desde la opulencia de la alta sociedad y los retratos de figuras de la talla de Mark Twain, hasta los barrios marginales y la vibrante vida bohemia de Greenwich Village, vecindario donde residió y regentó una galería de arte.
Su valor artístico residió en su capacidad para capturar el dinamismo urbano y la psicología de sus retratados mediante un estilo directo, intuitivo y desprovisto de artificios.
A pesar de su éxito profesional, sus últimos años estuvieron marcados por la inestabilidad económica provocada por el cuidado de su hija enferma tras su divorcio en 1917, y por los estragos de la Gran Depresión.
Jessie Tarbox Beals falleció el 30 de mayo de 1942 en el Hospital Bellevue de Nueva York a los 71 años. Su inestimable obra fotográfica y documental se conserva hoy como un tesoro histórico en instituciones de prestigio como la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos y la Biblioteca Schlesinger de la Universidad de Harvard. Es reconocida históricamente como la primera mujer fotoperiodista publicada en los Estados Unidos y la primera fotógrafa en realizar imágenes nocturnas, desafiando las convenciones sociales y técnicas de su época para abrir camino a las futuras generaciones de mujeres en el periodismo gráfico.
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