Nueva York (Estados Unidos), 31 de agosto de 1913 – 29 de marzo de 2009, Nueva York (Estados Unidos)

Helen Levitt nació en 1913 en Bensonhurst, en el distrito neoyorquino de Brooklyn. Su padre, Sam Levitt era un emigrado judío procedente de Rusia. Abandonó la escuela antes de terminar su último curso de secundaria y, con dieciocho años, comenzó a trabajar en un estudio comercial del Bronx, donde aprendió los primeros rudimentos de la técnica fotográfica.

En 1935 tuvo la oportunidad de conocer y acompañar a Henri Cartier-Bresson durante el año que este pasa en Nueva York; tal encuentro resulta fundamental en su formación. Comenzó entonces a trabajar con una Leica de 35 mm, la misma que el fotógrafo francés solía utilizar.

En 1938 presentó un potfolio a Walker Evans, quien llegará a convertirse en su mentor y amigo, y a quien ayudó en la impresión del histórico volumen American Photographs. El trabajo de Levitt en ese tiempo se centró, entre otros motivos, en la plasmación de imágenes de niños en las calles de los barrios más modestos de la Nueva York de la Gran Depresión. La histórica exposición inaugural de la sección de fotografía del MoMA en 1939 incluyó obra suya.

New York (ca. 1940)
© Film Documents LLC, courtesy Zander Galerie, Cologne. Fundación Mapfre

En los años cuarenta comenzó a trabajar en proyectos cinematográficos, en primera instancia de la mano de Luis Buñuel, exiliado en ese momento en Estados Unidos. En 1943 el MoMA de Nueva York presentó su primera exposición individual.

In the Street (1948) es un documental de 16 minutos estrenado en 1948 y nuevamente en 1952, es su pieza más conocida, una película silente en blanco y negro, que se rodó en la sección de Spanish Harlem de la ciudad de Nueva York. Helen Levitt, Janice Loeb y James Agee fueron los directores de fotografía y utilizaron pequeñas cámaras de película de 16 mm ocultas para registrar la vida en la calle, especialmente de los niños. Levitt editó la película y, luego de su primer lanzamiento, agregó una banda sonora de piano compuesta e interpretada por Arthur Kleiner.

New York (two children dancing) (ca. 1940)

A partir de la década de los noventa cambió su Leica por su excesivo peso, por una Contax. Desde entonces se sucedieron los reconocimientos, con amplias exposiciones en el San Francisco Museum of Modern Art y el Metropolitan de Nueva York (1992).

En 2001 aparece publicado Crosstown, volumen que comprende imágenes de su producción desde los treinta hasta los noventa y que muestra las transformaciones de la vida en las calles de Nueva York. En 2003 presenta una importante colección de fotografías inéditas en el volumen Here and There y, dos años después, se publica una nueva colección de imágenes en color bajo el título Slide ShowEn 2008, el Sprengel Museum de Hannover le dedicó una completa retrospectiva.

Al año siguiente, Helen Levitt falleció cuando contaba 95 años.

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