Virginie Élodie Marie Thérèse Demont-Breton, más conocida como Virginie Demont-Breton nació en Courrières (Francia) en 1859. El ambiente familiar le fue propicio para desarrollar su talento y aptitudes para el dibujo y la pintura, siendo dirigida por su padre, un gran pintor academicista que la animó a centrarse en la observación de la naturaleza y potenciar su imaginación.
Veloso Salgado. Retrato de Virginie Demont-Breton (1894)
Colección Museu Nacional de Arte Contemporânea do Chiado. Lisboa
Su carrera artística fue precoz. A los 20 años expuso en París y ganó una medalla de oro en la Exposición Universal de Ámsterdam en 1883 con «La Playa», que fue comprado por el estado para el Museo de Luxemburgo de París. Este triunfo fue el inicio de una brillante carrera, no solo en Francia, sus obras fueron aplaudidas y demandadas en distintos países de Europa y en Estados Unidos.
Sus obras más tempranas, fueron la mayor parte retratos, escenas de temas históricos y míticos. de estilo realista academicista.
Se casó con el pintor Adrien Demont en 1880 y en 1890, se mudó a Wissant, un pequeño pueblo en la Costa de Ópalo, donde la pareja había construido una villa de estilo neoegipcio, obra del arquitecto belga Edmond De Vigne, a la que llamaron El Typhonium. Dicha vivienda es monumento histórico desde el 29 de noviembre de 1985.
Esposa de pescador volviendo de bañar a sus hijos (1881)
A partir de su llegada a Wissant, en sus obras, casi todas de gran formato, practicó mayormente la pintura de género, con escenas de la vida diaria y las costumbres de los pescadores, sus familias y los niños, todos ellos dotados de una fuerte carga social. De esta época sobresalen: “Lobos de mar” de 1885, actualmente en el Museo de Gante; “Hombres de Mar” de 1898, en la colección del Museo de Picardie de Amiens.
Conmovida por las tragedias ocurridas con los pescadores en el mar, pintó “El hombre está en el mar”, de la que hizo una copia Vincent Van Gogh y “The Tormented”, actualmente en el Palais des Beaux-Arts de Lille.
Virginie Demont-Breton se integró a la Unión de Mujeres Pintoras y Escultoras en 1883 y se convirtió en su presidenta desde 1895 hasta 1901.
A partir de 1890 luchó por la entrada de las mujeres en la École des Beaux Arts, en una época en que dicho acceso para completar una carrera académica en la pintura, estaba reservada sólo a los varones, lo cual consiguió en 1897.
La playa (1884)
Fue condecorada con la Legión de Honor en 1894. Muchas de sus obras se encuentran en colecciones privadas, algunas de ellas pueden verse en museos de Amiens, Arras, Boulogne-sur-Mer, Calais, Douai, Lille, París, Amsterdam, Amberes y Gante.
Murió en París, el 10 de enero de 1935.
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